¿Qué es el colesterol?

El colesterol es una sustancia cerosa que usa el cuerpo para proteger los nervios, para fabricar tejidos celulares y para producir determinadas hormonas. El hígado fabrica todo el colesterol que necesita el cuerpo. El cuerpo también obtiene colesterol en forma directa de los alimentos que come (como los huevos, las carnes y los productos lácteos). Una cantidad excesiva de colesterol puede tener un impacto negativo en la salud.

¿Cuál es la diferencia entre el colesterol "bueno" y el colesterol "malo"?

A menudo, a la lipoproteína de baja densidad (LDL, por sus siglas en inglés) se la llama colesterol "malo". Lleva colesterol al cuerpo. A menudo, a la lipoproteína de alta densidad (HDL, por sus siglas en inglés) se la llama colesterol "bueno". Extrae colesterol del torrente sanguíneo.

Esto explica el motivo por el cual demasiado colesterol LDL es malo para el cuerpo y el motivo por el cual un nivel alto de colesterol HDL es bueno. Por ejemplo, si el nivel de colesterol total es alto debido a un nivel alto de LDL, es posible que usted tenga un riesgo más alto de tener una enfermedad cardíaca o un accidente cerebrovascular. No obstante, si el nivel de colesterol total es alto solo debido a un nivel alto de HDL, es probable que usted no tenga un riesgo más alto.

Los triglicéridos son otro tipo de grasa en la sangre. Cuando usted come más calorías que las que puede usar el cuerpo, este transforma las calorías adicionales en triglicéridos. Cuando usted cambia su estilo de vida para mejorar los niveles de colesterol, desea reducir el LDL, aumentar el HDL y reducir los triglicéridos.

Factores de riesgo de enfermedad cardíaca

• Ya tuvo un ataque cardíaco.
• Es un hombre, de 45 años o más.
• Es una mujer, de 55 años o más.
• Es una mujer que está atravesando la menopausia o ha completado la menopausia.
• Tiene un familiar inmediato (padre o hermano) que ha tenido una enfermedad cardíaca.
• Fuma cigarrillos.
• Tiene presión arterial alta o diabetes.
• Tiene sobrepeso o es obeso.
• No hace actividad física.

¿Cuándo debo empezar a revisar mi nivel de colesterol?

Usted no puede saber si tiene colesterol alto sin revisarlo. Todos los adultos de 20 años o más deben revisarse el colesterol cada 5 años. Si el nivel de colesterol es alto o tiene otros factores de riesgo de enfermedad cardíaca es posible que usted necesite revisarlo antes y más a menudo.

Un análisis de sangre conocido como análisis de lípidos, por lo general, es la manera de revisar el colesterol.

¿Qué puedo hacer para mejorar mi nivel de colesterol?

Si usted tiene colesterol alto, es posible que necesite hacer algunos cambios en el estilo de vida. Si fuma, deje de hacerlo. Haga ejercicio en forma regular. Si tiene sobrepeso, bajar de 5 a 10 libras puede ayudar a mejorar los niveles de colesterol. Asegúrese de comer abundante cantidad de frutas, verduras, granos enteros y pescado, los cuales fomentan la salud cardíaca. Evite las grasas saturadas y las grasas trans, que pueden aumentar los niveles de colesterol. También limite el consumo de colesterol general a menos de 300 miligramos por día y 200 miligramos si tiene una enfermedad cardíaca.

¿Qué sucede con los medicamentos para reducir el colesterol?

Según los factores de riesgo, si la alimentación saludable y el ejercicio no funcionan para reducir el nivel de colesterol, es posible que su médico sugiera medicamentos.

¿Por qué un nivel de colesterol alto no es saludable?

Aunque algo de colesterol se necesita para tener una buena salud, una cantidad excesiva de colesterol en la sangre puede aumentar el riesgo de tener una enfermedad cardíaca, incluidos un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular.

Si usted tiene colesterol alto, es posible que su cuerpo almacene el colesterol adicional en las arterias. Las arterias son vasos sanguíneos que transportan sangre desde el corazón hacia el resto del cuerpo. A la acumulación de colesterol en las arterias se la conoce como placa. Con el tiempo, la placa puede endurecerse y estrechar las arterias. Los depósitos grandes de placa pueden obstruir por completo una arteria. Las placas de colesterol también pueden abrirse, lo que provoca la formación de un coágulo de sangre que obstruye el flujo de sangre.

Si una arteria que suministra sangre a los músculos del corazón se obstruye, se puede producir un ataque cardíaco. Si una arteria que suministra sangre al cerebro se obstruye, se puede producir un accidente cerebrovascular.

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